Le passé composé avec “avoir”

Level A1-A2

The « passé composé » is a past tense, it is said « composé » because it is composed of two parts, the auxiliary and the past participle.

Most of the time, you need the verb « avoir » conjugated in présent as an auxiliary (j’ai, tu as, il a, elle a , on a , nous avons, vous avez, ils ont, elles ont) and you just need to add a past participle after. Some past participles are super easy (90% of them actually), other not so much …

The easy ones :

All the verbs that end in « er » are super easy, instead of having « er » at the end, you put « é » and yes, it sounds exactly the same! I told you, they are super easy!

So let’s see how we do that :

Let’s start with the verb “manger” :

• Ce matin, j’ai mangé un bagel avec du fromage à la crème (This morning I hate a bagel…)

See? Easy!

Jouer = j’ai joué; regarder = j’ai regardé; écouter = j’ai écouté; travailler = j’ai travaillé; étudier = J’ai étudié; essayer = j’ai essayé; remarquer = j’ai remarqué etc …

• Hier, j‘ai joué aux cartes avec mes amis. (Yesterday I played…)
• La semaine dernière, tu as travaillé comme un fou. (Last week, you worked…)
• Hier soir, elle a regardé la télé. (Yesterday evening, she watched….)
• Nous avons étudié à l’université. (We studied….)

As you can see, the past participle never changes so that’s nice! You learn it once and it works with je, tu, il, elle, on, nous, vous, ils, elles.

Please note that this is built exactly like Present Perfect in English (To eat, I have eaten) but it does not have the same meaning at all. As a matter of fact Present Perfect does not exist in French and is partly lost in translation. «J’ai mangé» is translated I ate and NOT “I have eaten”.

Now, as I told you, unfortunately, all the past participles are not that easy.

For the other verbs (10%), the past participles usually end with the sounds « i » or « u ». And to make it more difficult, the past participles ending in « i » can be written « i », « is », « it ». Is there a way to know if it is « i », « is » « it »? Yes … if you are francophone (I’ll explain that when you will be advanced). Otherwise, you have to learn them by heart. But the good news is, it is the same pronunciation (remember, generally you don’t pronounce the « s » or the « t » at the end of a word).

So, let’s continue with the past participle in « i », « is », « it ».

Dormir = j’ai dormi, finir = j’ai fini, suivre = j’ai suivi

Prendre = j’ai pris, apprendre = j’ai appris, mettre = j’ai mis, promettre = j’ai promis

Construire = j’ai construit, conduire = j’ai conduit, dire = j’ai dit, écrire = j’ai écrit

No matter how they end, all those past participles sound the same (i), so if I were you I wouldn’t spend too much time on that, it is actually hard for us to remember as well.

• Hier, nous avons pris le métro. (Yesterday we took …)
• Ce matin, il a conduit ma voiture. (This morning he drove…)
• J’ai promis à mon fils de faire un gâteau. (I promised….)
• Hier, on a construit une cabane dans le jardin. (Yesterday, we built….)
• J’ai fini tous mes légumes! Je peux avoir mon dessert? (I finished…)

Next, the past participles ending in « u ». Just one spelling, yeah!

Boire = j’ai bu, voir = j’ai vu, courir = j’ai couru, vouloir = j’ai voulu, pouvoir = j’ai pu etc.

• Hier, j’ai bu deux verres de vin. (Yesterday, I drunk…)
• Ce matin, il a couru. (This morning, he ran)
• Tu as vu ton ami avant hier? (Did you see….)
• Tu as pu acheter du pain? (Could you….)
• Il n’ a pas voulu répondre. (He didn’t want…)

And there are the … exceptions (Yeah!).

Some past participles don’t end in « é », « u » or « i ». There are not many of them, so it is easy to learn them by heart.

• « être » ends in « re » but its past participle ends in « é », « été » : Il a été mordu par le chien! (He was …)
• « avoir » is spécial, its past participle is written « eu » but is pronounced « u » : J’ai eu une voiture (I had …)
• « faire » is « fait » : Hier, j’ai fait une tarte aux pommes. (Yesterday, I made/baked …)
• « ouvrir » is « ouvert » : J’ai ouvert les fenêtres. (I opened …)
• « offrir » is « offert » : Il a offert des fleurs à sa fiancée. (He gave [as a present] …)
• « découvrir » is « découvert » : Elle a découvert un nouveau virus. (She discovered …)
• « souffrir » is « souffert » : Tu as souffert? (Did you suffer?)

So, that’s it for the « passé composé » with « avoir ».

And if you want to practice in music :

Niagara, J’ai vu

Diane Dufresne, J’ai rencontré l’homme de ma vie

Theirry Cham, J’ai compris