Passé composé ou imparfait?

Niveau A2-B1

In French we have a lot of past tenses. I don’t know if it means something at a psychological level. Maybe we are stuck in the past. The real problem is that it is really hard to know when you have to use them. It is especially hard with « le passé composé » and « l’imparfait ».

A big disclaimer here, in this lesson, we will just touch the basics of the distinction between those two conjugations. You will see that the more you learn, the more confusing it will be. Sorry guys!

We will start with a table that shows you when you need to use « le passé composé » and when you need to use « l’imparfait ». Then we will see how it works with examples. Ready?

So now with some examples :

Occasional action :

• Hier, je suis allé au parc.
• J’ai joué au tennis deux ou trois fois, mais je n’ai pas aimé ça!

Past habit :

• Avant, j’allais au parc tous les dimanches.
• Avant, je faisais du sport.

Dated event :

• J’ai habité sur la rue Fraser pendant 5 ans.
• J’ai fait de l’équitation pendant 10 ans. (Yes, it is a past habit but we know for how long, so it is the passé composé).

Udated event (we don’t know when it happened).

• Avant, je travaillais dans une grande entreprise.
• Avant, j’habitais dans une grande maison.

Description :

• Avant, j’avais un chien. Il avait de grandes oreilles, une grosse truffe, il était toujours joyeux et il mangeait beaucoup.
• Quand j’étais petit, j’étais calme et j’aimais regarder les dessins animés.

Context + event that will interrupt it :

• Ce matin, je faisais mon café quand le téléphone a sonné.
• Hier, j’étais à l’épicerie et je faisais tranquillement mes courses quand un homme est arrivé en criant « C’est la fin du monde »!

Succession of short events :

• Ce matin, je me suis levé en retard, je me suis habillé et je suis vite sorti de la maison.
• Hier, j’ai travaillé, j’ai rangé mes outils et j’ai nettoyé le garage.

Succession of past habits :

• Avant d’être à la retraite, le matin je me levais tôt, je faisais du sport, je prenais un petit déjeuner léger et j’allais au travail. Maintenant, je fais la grasse matinée tous les jours!
• Avant, j’allais au gym tous les soirs, je faisais du yoga tous les matins et je préparais tous mes repas. Maintenant, je vais au restaurant tous les jours et je ne fais plus de sport.

Of course, when you speak or write about the past, you might need them both :

Fluf, mon gros héros paresseux :

Quand j’étais petit, je vivais chez mes grands-parents à la campagne. Ils avaient un gros chien qui s’appelait Fluf. Fluf était gros parce qu’il passait son temps à manger et à dormir. Il était paresseux et grognon. Il ne voulait jamais sortir pour se promener et refusait de ramener la balle qu’on lançait. Il préférait dormir au soleil. Un jour, pendant que je jouais dans le jardin, un grand chien est arrivé. Il avait l’air méchant et a essayé de me mordre. Soudain, Fluf est arrivé, il s’est interposé entre le chien et moi et a commencé à grogner et à aboyer. L’autre chien a eu peur de Fluf et est parti en courant. Puis, Fluf est tranquillement retourné se coucher au soleil pour dormir.

Voilà, c’est tout pour aujourd’hui!

Bon Lundi!

Et pour pratiquer en musique :

Francis Cabrel, il s’est brûlé les yeux